第2488日目 〈『ザ・ライジング』第4章 8/46〉

　そう思って、指の腹で目を拭おうとしたときだった。黒い影が視界の端に現れた。最初は、目にゴミでも入ったかな、という程度しか考えなかったが、その影は徐々にこちらへ近づいてくる。泥を口いっぱいにほおばったようなくぐもった声が聞こえた。だが、それがなんといっているかまではわからない。その声の背後で潮騒の音が耳をついた。わかっていることといえば、なにかが自分に襲いかかってこようとしていることだった。それは密かに爪を研ぎ、牙をむき出しにしてして獲物を狙う野獣の如く、その好機を虎視眈々と窺っている。希美は扉に目を向けた。その向こうからとてつもなく邪悪な目がこちらを見返している。じっと見つめていると、血走った眼球が扉に重なって映るような、そんな恐怖とも不安ともつかないイメージが浮かんだ。なにかが道をやってくる。死者の街道を通って、重い足取りで衣の裾を引きずる影が、少しずつこちらへやってくる。その正体がなんなのか、希美にはもちろんわからなかったけれど、自分に悪意を抱く者であることだけはわかった。
　言い知れぬ不安ばかりが募っていった。心の中に黒い雲が果てしなく広がってゆく。希美は思わず身震いした。そのとき、背にした窓を打つ音がした。短い悲鳴をあげて椅子から腰を浮かし、外の世界を振り返り見た。希美の心の中と呼応したかのように、空には暗雲が何層にも渡って垂れこめていた。薄ら闇の世界が外に広がっている。希美はしばしそこに立ちつくしたまま、外の光景に目を奪われていた。窓に無数の雨粒がくっついている。それは風に嬲られて縦横に筋を残し、外の世界をひずませていた。天気予報では雨は降らない、っていってたのにな……ロッカーに置き傘があるから濡れる心配はないからいいけど。だが、一度生まれた不安はそう簡単に消えてくれそうもない。どうすればほんの一刻でもこの不安とお別れできるんだろう……
　……一時の気休めかもしれないけれど、と希美は考えて、サブバッグの中の楽譜や教則本、筆記用具を引っかき回した。程なくして目的のものを探し当てた。ＭＤプレーヤーとイヤフォン。中に入っているのはハーモニーエンジェルスでもタンポポでも椎名へきるでもなく、東京スカパラダイスオーケストラでもＴＯＫＩＯでも桜庭裕一郎でもなかった。昨日、横浜のタワーレコードでずっと聴いてみたかったＣＤを見つけて早速に購い、楽譜を開きながらダビングしたものだった。レイフ・ヴォーン・ウィリアムスの《テューバ協奏曲》で、演奏は世界初演した面々だった。イヤフォンを耳に当て、プレーヤーの再生ボタンを押そうとした、まさしくその瞬間だった。
　教室の後ろの扉が、ガラリと開いた。あ、ふーちゃんかな。希美は顔をあげた。強い光を真正面から浴びたように目を細め、そちらを見やる。その人物は教室に入ってくるそぶりもなく、両手で開かれた扉を摑んで、とば口に立ったままでいる。彼女は確かに希美を見ている。八景島と最前いまここで見た黒い衣を纏った男の姿が、彼女に重なった。しかし、彼女からよりも、かすんで見える黒い衣の男からの方が、得体の知れぬ恐怖ははるかに強く感じられる。とはいえ、当面の不安の元凶はとば口に立つ、同じ部活の仲間だった。希美は自分の顔に、わずかながらも失望の影が浮かぶのを感じていた。ふーちゃんかと思ったのになあ……。□

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